精神分裂症是一种大脑的障碍，能干扰正常思维、言语和行为。一旦发病，它倾向于持续终生，并在日复一日的生活中引发问题，精神裂症的终生患病率约为0.3%到0.7%，在不同国家间有所变化。它均等地影响男性和女性。

精神分裂症可突然或缓慢起病。对于有此障碍的大多数人，是随时间推移而缓慢起病的。个体可有正常的儿童期，功能很好，直到青春期晚期或成年早期症状才开始。男性出现症状，通常比女性早一些。大多
数男性在20岁早期到中期前出现首次精神病性发作(妄想或幻觉)，对于大多数女性，首次发作通常在20岁晚期。
青春期前的症状发作是罕见的。儿童可有白日梦或幻想，但并非妄想或幻觉。儿童中精神分裂症的症状（例如，紊乱的言语或行为）与起病于儿童期的其他障碍的一些症状相同(参见第1章始于童年期的障碍）。在诊断儿童期精神分裂症之前，这些儿童期的障碍应被仔细地排除。
有精神分裂症的个体在滥用酒精或其他毒品上有高风险。超过半数有精神分裂症的个体是规律的烟草使用者。有精神分裂症的个体可使用酒精、大麻，或其他毒品，以帮助应对一些精神分裂症的症状。这些都可使疾病恶化，使治疗变得更难。强迫症和惊恐障碍的患病率在精神分裂症人群中也比较高。
那些患有精神分裂症的个体的另一个主要风险是自杀。可能有声音告诉个体结束自己的生命，毒品使用和抑郁障碍也可提高风险，约5%～6%有此障碍的个体结束自己的生命，约20%的个体至少有一次
自杀企图。自杀风险随着治疗、密切的支持和监督而降低。由于这个原因，尽快找到一个细心的、有技能的精神卫生专业工作者来治疗，是至症关重要的。

精神分裂症通常要求终生使用药物治疗，发现大多数人经过治疗症状有所减轻，精神病性症状倾向于随年龄增长而减轻。约20%的精神分裂症患者有良好的预后，他们的症状随时间推移而减轻，少数患能够完全康复。大多数有此障碍的个体需要终生的支持以及一定程度日常需要方面的帮助。